Calouste Gulbenkian nasceu em Scutari, Istambul, a 23 de Março de 1869, filho de Sarkis e Dirouhie Gulbenkian, membros de uma ilustre família arménia cujas origens remontam ao século IV.
Os seus antepassados, os Princípes de Rechduni, possuíam feudos no sul do Lago Van na Arménia. No século XI, com rei Senekerim de Vaspurakan no trono, os Rechduni estabeleceram-se em Cesareia, Capadócia, um dos mais antigos berços do Cristianismo oriental. Aqui adoptaram o patronímico Vart Badrik, um título nobiliárquico bizantino. Foi quando os otomanos chegaram ao poder, no século XVII, que patrónimo Vart Badrik foi substituído pela forma turca de Gulbenkian.
Geração após geração, durante os quartos séculos que permaneceu na Capadócia, a família Gulbenkian sempre se dedicou ao mecenato das artes e a obras de beneficência.